La difficulté du calendrier des Panthers pour la saison à venir est généralement considérée comme relativement facile. Cela s’explique en grande partie par le fait que le meilleur bilan de leur division l’année dernière était détenu par les Buccaneers, qui n’ont remporté que huit matchs.
Avec la retraite de Tom Brady, la NFC South est désormais considérée comme la division la plus ouverte du football. Les Panthers chercheront à capitaliser sur cette situation et à atteindre la post-saison pour la première fois depuis 2017. Cela étant dit, examinons les sections de leur calendrier qui s’avéreront les plus difficiles pour eux. Nous allons diviser la saison en trimestres, en commençant par la partie la plus difficile du calendrier.
(1) Premier trimestre, semaines 1 à 4
Les Panthers ont eu tendance, au cours de la dernière demi-décennie, à démarrer en force, puis à se heurter à un mur au fur et à mesure que la saison avançait. Ce calendrier pourrait bien être l’inverse, car les Panthers seront confrontés à leur période la plus difficile de la saison dès le début. Ils commenceront sur la route à Atlanta avant de rentrer chez eux pour affronter les Saints. Ils traverseront ensuite le pays pour affronter les Seahawks, puis les Vikings en Caroline.
La saison dernière, ces équipes ont réalisé un excellent score de 36-32, chacune d’entre elles ayant remporté au moins sept victoires. La défense aura fort à faire pour arrêter des joueurs comme Bijan Robinson, Chris Olave, DK Metcalf, Justin Jefferson et bien d’autres. Pour compliquer un peu plus les choses, il s’agira des premiers tests d’un effectif et d’une équipe d’entraîneurs complètement remaniés.
Un calendrier idéal donnerait à tout le monde le temps de s’habituer à ce nouveau groupe. Au lieu de cela, les Panthères commencent par deux matches clés de division, suivis de deux équipes de série de l’année dernière. Un point positif est que les Panthers ont fait 4-1 dans les matchs contre ces équipes l’année dernière. C’est un début difficile pour une nouvelle ère, mais une chance de prouver qu’un tournant a été pris en Caroline.
(2) Troisième trimestre, semaines 10-13
La troisième partie de la saison ne semble pas très difficile sur le papier, mais certains aspects la rendent particulièrement stimulante. Elle commence par un match de football du jeudi soir contre les Bears, suivi d’un match à domicile contre les Cowboys. Ensuite, ils se rendent à Nashville pour affronter les Titans avant de se déplacer à nouveau pour affronter les Buccaneers.
La saison dernière, ces équipes ont totalisé un bilan de 30-38, fortement affecté par la saison 3-13 des Bears. Les Bears se sont améliorés depuis, avec notamment l’arrivée de deux anciens Panthers. La semaine courte, les lumières en prime time et l’histoire récente entre les deux équipes feront de ce match un événement majeur. Les Bears ont ensuite 10 jours pour se préparer à affronter une équipe des Cowboys que beaucoup s’attendent à voir très forte.
Les Titans et les Buccaneers ne sont pas censés être des équipes de premier plan cette année, mais ils auront l’avantage de jouer à domicile. Tampa sera également dirigé par Baker Mayfield, qui pourrait avoir quelque chose à prouver lorsqu’il affrontera les Panthers. Chaque match de cette série peut être gagné, mais ce ne sera pas une partie de plaisir.
(3) Quatrième trimestre, semaines 14 à 18
Avec trois batailles de division et une course potentielle aux playoffs, cette dernière partie de la saison ne sera pas facile, loin s’en faut. Elle commence par un match sur la route contre les Saints, suivi de deux rencontres à domicile contre les Falcons et les Packers. La semaine suivante, ils se rendront à Jacksonville pour un match de la Saint-Sylvestre avant de terminer la saison en Caroline contre Tampa Bay.
Ces cinq équipes ont totalisé un bilan de 39-46 l’an dernier, et trois d’entre elles ont changé de quarterback pendant l’intersaison. Le bon côté des choses, c’est que les Panthers auront déjà affronté chaque adversaire de division une fois. Ils auront une meilleure connaissance de chaque équipe et une idée de ce à quoi ils peuvent s’attendre. Si les quatre équipes de la NFC South ne restent pas compétitives, il est fort probable que l’une d’entre elles s’éloigne déjà de la scène des séries éliminatoires.
Le plus important, c’est que l’équipe aura eu 12 matchs pour s’aguerrir à ce moment-là. Bryce Young aura bien entamé sa saison de débutant et tout le monde aura eu le temps de s’adapter. Aucune de ces équipes n’est négligeable, mais la porte sera ouverte pour une bonne fin d’année.
(4) Deuxième trimestre, semaines 5 à 9
À première vue, cette série de matchs peut sembler difficile pour les Panthers. Ils commencent par affronter sur la route deux équipes de second plan, les Lions et les Dolphins. Ils reviennent ensuite en Caroline pour affronter les Texans et les Colts, tous deux dirigés par des quarterbacks débutants.
Bien que chaque section du calendrier comporte des adversaires difficiles, c’est ce groupe qui présente le plus d’avantages pour la Caroline. L’an dernier, ces équipes n’ont affiché qu’un bilan de 25-41-2, en grande partie à cause des difficultés de Houston et d’Indy. Ces équipes ont recruté des éléments solides, mais pas autant que les Panthers.
De plus, il semble que les Dolphins seront privés de leur cornerback vedette Jalen Ramsey pour le match de la semaine 6. De plus, la semaine d’attente des Panthers tombe en plein milieu de cette période, ce qui signifie qu’ils bénéficieront d’un repos bien mérité. S’ils parviennent à créer la surprise sur la route et à s’occuper de leurs affaires à domicile, la Caroline pourrait bien réaliser un 3-1 dans cette période.
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Image présentée avec l’aimable autorisation des Carolina Panthers.
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